El Instituto Smolny para Doncellas Nobles fue la primera institución de enseñanza superior no sólo en el Imperio Ruso, sino en toda Europa, donde sólo las niñas recibían educación. Pero tras las brillantes ideas de ilustración y los nobles modales de sus alumnos se escondían los años de una infancia y una juventud que no eran las mejores. Las niñas estaban privadas de todos los placeres de la vida, sufrían aislamiento y desnutrición, e incluso las condiciones de vida dejaban mucho que desear. Cómo era realmente la vida en el Instituto Smolny para Doncellas Nobles y en instituciones similares del Imperio Ruso, los contemporáneos pueden saberlo gracias a los recuerdos de las graduadas, algunas de las cuales dejaron sus memorias.
Educación
El decreto de creación de la nueva escuela fue firmado por la propia Catalina la Grande, que deseaba formar en la nobleza muchachas inteligentes, progresistas y bien educadas que se convirtieran en el epítome de la nueva sociedad rusa.
A lo largo de su dilatada historia, el concepto de educación ha experimentado numerosos cambios. Al principio se hacía hincapié en la adquisición de conocimientos en ciencias naturales, matemáticas y en el perfecto dominio de las lenguas extranjeras, pero pronto se dio prioridad a la educación moral y espiritual, que se apoyaba en estrictas normas, prohibiciones y castigos. Como señalan los contemporáneos, la educación en el Instituto Smolny difería poco de la de los gimnasios rusos de la época, simplemente el nivel de estudio de lenguas extranjeras era mejor. Inicialmente, las niñas de familias nobles eran admitidas en la escuela a la edad de 6 años, graduándose como adultas después de 12 años. Más tarde se permitía a los niños estudiar a los 10 años. Los niños pasaban esos años totalmente aislados de la sociedad y de la vida exterior. Sus padres incluso tenían que firmar documentos según los cuales no se les permitía sacar a sus hijos del instituto. Los padres podían ver a sus hijos en presencia de los profesores varias veces al año en días estrictamente señalados. A las alumnas jóvenes no se les permitía salir de la institución; sólo podían hacerlo una vez al año durante un paseo por los jardines Tavricheskiy. Las niñas podían relacionarse con otros visitantes y respirar el espíritu de libertad. El jardín estaba cerrado al público, por lo que las alumnas quedaban confinadas al círculo de sus compañeros y profesores. Al principio, en tiempos de Catalina II, las niñas podían asistir a bailes y actos ceremoniales en palacio, pero más tarde se eliminaron todas estas diversiones innecesarias. Las niñas podían escribir cartas a sus parientes, pero todas ellas eran sometidas a un estricto escrutinio por parte de las señoritas de la clase en busca de pensamientos inapropiados antes de ser enviadas. La nostalgia y el deseo de volver con la familia eran censurados y ridiculizados. El acontecimiento más memorable en la vida de las niñas de Smolny eran las visitas del zar y los miembros de su familia, que se producían una vez cada varios años. Como resultado de esta reclusión, las chicas estaban totalmente desacostumbradas a la vida, lo que dio lugar a un sinfín de comentarios mordaces sobre las licenciadas en la sociedad rusa. Los premios más importantes del Imperio Ruso Las niñas debían ajustarse a reglas estrictas en todo: en el comportamiento y en la apariencia, cualquier desviación de las cuales era inmediatamente advertida por las señoritas de la clase. En el instituto no se practicaban los castigos corporales, sino que se desarrollaba todo un sistema de castigos para cada infracción. Todos los alumnos de la misma edad llevaban el mismo vestido y peinado. Si una alumna se permitía aparecer desarreglada, por ejemplo, con las medias rotas, se le prendía esta media en el pecho en señal de reprimenda, y de esta forma se perdía el almuerzo, quedando a la vista de todos en la cantina. Se castigaban las risas estridentes, el comportamiento ruidoso en clase, las posturas inadecuadas y un mechón de pelo fuera de su sitio. A las chicas se les podía quitar el delantal, clavarles un papel en el pecho o no permitir que se sentaran durante la comida. Esto se consideraba especialmente humillante, ya que ninguna niña bien educada comería de pie, y en consecuencia las alumnas se veían privadas de su almuerzo. Según los recuerdos de Elizaveta Nikolaevna Vodovozova, una profesora y escritora que estudió en el Instituto Smolny, en su primera visita al comedor le llamó la atención el gran número de alumnas castigadas que permanecían de pie en diversas partes de la sala, privadas de sus almuerzos. Las niñas se levantaban a las 6 de la mañana y cada minuto de sus vidas se ajustaba a un horario estricto. Iban a todas partes en formación, acompañados por las señoritas de clase. Las niñas asistían a clases de matemáticas, ciencias e idiomas extranjeros. Se prestó mucha atención a la educación espiritual y a la enseñanza de las artes. Las chicas cantaron, tocaron varios instrumentos musicales y bailaron. Las niñas pasaban muy poco tiempo al aire libre, lo que posteriormente afectaba a su salud. Salían exclusivamente bajo la supervisión de las señoritas de clase durante sólo media hora y únicamente a horas estrictamente señaladas. Incluso cuando hacía buen tiempo y había tiempo libre de clase, las chicas no podían salir a pasear, ni siquiera dentro del recinto del instituto. Las habitaciones eran bastante frías en invierno, y los uniformes no bastaban para abrigar a las chicas, por lo que siempre estaban heladas. Mientras que la sala de refrescos y las aulas eran perfectamente seguras, recuerdo que en los dormitorios hacía un frío insoportable. Las niñas tenían que dormir en habitaciones donde en las noches frías la temperatura bajaba a 10 °C. Un camisón y una manta fina no protegían del frío. No es de extrañar que las familias nobles adineradas prefirieran educar a sus hijas en casa contratando maestros. El Instituto Smolny y otras instituciones similares que existían en Moscú, Kazán, Kiev, Nizhni Nóvgorod y otras ciudades del imperio educaban sobre todo a niñas de familias militares y oficiales no muy ricas que pertenecían a la nobleza. Sin embargo, las estrictas normas no afectaron al número de solicitantes, y la competencia por la admisión en la institución y la matrícula con cargo al erario público fue alta.
Aislamiento de la sociedad
Castigos por delitos menores
Estricta rutina diaria
Condiciones de sueño y de vida
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