Aunque la mayoría de la gente de nuestro planeta conoce el mercurio como el metal de los termómetros médicos, en tiempos más antiguos el mercurio del cinabrio se utilizaba como colorante. La pintura a base de cinabrio se valoraba como ninguna otra y se recurría a ella en casos excepcionales, por ejemplo, para la decoración de templos o la creación de documentos especialmente importantes. La principal fuente antigua de cinabrio, que no ha perdido su importancia hasta nuestros días, es Almadén, en la provincia española de Ciudad Real.
El cinabrio es un mineral que contiene mercurio, el más utilizado como fuente de materia prima para este metal raro. En términos químicos, el cinabrio es un sulfuro de mercurio con la fórmula HgS, que contiene más del 80% del metal. El yacimiento de Almadén es una de las mayores minas de cinabrio del mundo para la producción de mercurio. El yacimiento de España se conoce desde la antigüedad y fue explotado incluso antes de Cristo. Los antiguos romanos, que en aquella época poseían el territorio de la España actual, extraían cinabrio para la fabricación de pintura roja. Durante la Edad Media, el yacimiento de cinabrio de Almadén se explotó con mayor intensidad y las minas comenzaron a expandirse, siguiendo la capa de cinabrio cada vez a mayor profundidad. El mineral extraído, utilizado para fabricar pintura, se exportaba a muchos países europeos. Fue este largo período de explotación, así como la importancia histórica de todo el complejo minero y metalúrgico, el motivo por el que la Almadén Española fue reconocida como patrimonio de la UNESCO. Un mal barrio: cómo un lago rico en peces se convirtió en pocos días en una masa de agua muerta En el mundo actual, el uso del mercurio está mucho más extendido que en la época medieval, por lo que los yacimientos de Almadén siguen explotándose. Además de los conocidos dispositivos médicos de alta precisión y las lámparas fluorescentes que contienen vapor de mercurio, el metal se utiliza en una amplia gama de aplicaciones, desde la fabricación de dispositivos técnicos de alta precisión hasta diversas aleaciones en metalurgia. La moderna Almadén es una ciudad tranquila y acogedora de poco más de 6.000 habitantes. Aunque los yacimientos de cinabrio siguen explotándose, los ingresos del sector turístico crecen cada año.
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