La prensa aprieta una pequeña y frágil gota de cristal. Parece como si en un segundo fuera a romperse en mil pedazos y volar en todas direcciones. Pero no ocurre nada de eso. ¿De qué se trata? ¿Se trata de una película de fantasía simulada por un programa especial, o de una toma real? ¿Puede una burbuja de vidrio ser más fuerte que el metal? Resulta que sí puede, si no es una gota cualquiera, sino una gota del mismísimo Príncipe Rupert.
Un cuerpo de vidrio de este tipo puede soportar la presión de una prensa o un martillazo sin sufrir daño alguno. Pero tiene un punto débil, a sabiendas de que es fácil destruir la gota de vidrio, inusualmente resistente a los impactos. Una vez rota su larga cola, toda la gota se hace añicos. Las gotas del Príncipe Rupert o, como también se las conoce, lágrimas de Batavia, no son más que vidrio ordinario congelado de una determinada manera, por lo que tienen propiedades únicas. La historia de estas gotas se remonta a siglos atrás, y ni siquiera está claro quién inventó primero este milagro: los científicos en un laboratorio o los sopladores de vidrio profesionales. Las gotas de vidrio de esta forma se producen cuando el vidrio se enfría en agua fría en lugar de en aire. Se cree que se obtuvieron por primera vez en Batavia (el nombre latino de los Países Bajos), de ahí el nombre de «lágrimas de Batavia». En cualquier caso, la noticia de las inusuales gotas de vidrio se extendió rápidamente por toda Europa. El insólito vaso fue llevado a Inglaterra por Rupert de Palatinado, un político del siglo XVII que participó en muchos acontecimientos importantes tanto en Europa como en América. El método de producción de las gotas de cristal del Príncipe Rupert fue desconocido durante mucho tiempo por el gran público. Sus extrañas propiedades impresionaban a la gente, y muchos las consideraban algo místico. Incluso después de que se descubriera su secreto, la razón de su fuerza inusual seguía siendo un misterio. Sólo siglos más tarde los científicos pudieron explicar lo que ocurría en el interior de este misterioso trozo de cristal. Los premios más importantes del Imperio Ruso Una vez en agua helada, el vidrio calentado a 600ºC comienza a enfriarse rápidamente. En primer lugar, la capa exterior de vidrio se enfría y se contrae, formando una especie de caparazón. La parte líquida interior de la gota se enfría más lentamente y no se contrae tan violentamente, pero existe una fuerte tensión entre ella y la cáscara. Es esta tensión la que resiste la presión externa, impidiendo que la asombrosa gota se agriete bajo presión o impacto. Pero en cuanto se rompe la larga «cola» de la gota, se acaba la magia: toda la gota se hace añicos porque la integridad de la cáscara se ve comprometida. Pero las lágrimas de Batavia no son sólo una maravillosa demostración de procesos físicos, sino también un fenómeno muy interesante que ha encontrado aplicaciones industriales. El vidrio templado, que tiene una mayor resistencia a los impactos, así como una considerable resistencia al calor, se fabrica de forma similar. El vidrio ordinario en forma de lámina, calentado a altas temperaturas, se enfría instantáneamente con aire a baja temperatura. Es este método de producción el que le confiere su increíble fuerza.
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