Quizá ningún otro animal africano despierte tanto interés como la cebra, cuyas rayas en la piel mantienen ocupados a científicos de todo el mundo. Existen ya muchas versiones sobre su finalidad, pero ninguna de estas explicaciones satisface a las mentes de los investigadores inquisitivos.
Anteriormente, se sugería que las rayas de la piel servían para camuflarse, determinar la identidad de la especie entre otros animales, desorientar a los enemigos y salvarlos de los molestos insectos que se perdían ante el astuto dibujo rayado. También existía la teoría de que las rayas blancas y negras servían para la termorregulación. Y ahora, los científicos británicos de la Universidad de Oxford, Alison y Stefan Cobb, han investigado más y han presentado pruebas convincentes que apoyan su teoría. Los científicos contaron con la ayuda de dos extraordinarias cebras que viven en África, su hábitat natural. Se optó por cebras africanas reales, ya que los biólogos consideraban que los animales que vivían en zoológicos de otro clima no podían dar una respuesta precisa a la pregunta que les interesaba. En África, bajo los abrasadores rayos del sol, en condiciones de sabana, los científicos llevaron a cabo sus mediciones. Que las rayas blancas y negras calientan diferente ya se sabía. Pero ahora los científicos han investigado este proceso con más detalle, y resulta que la diferencia de temperatura entre las franjas es de hasta 15 grados. Esto crea una especie de microclima sobre la superficie del cuerpo, y las pieles rayadas favorecen la formación de corrientes de aire convectivas que actúan como refrigeradores. Pero lo más sorprendente es que este efecto sólo se observa en cebras vivas reales, mientras que los objetos rayados o los caballos con arneses a rayas blancas y negras no producen tales corrientes de enfriamiento. Este hecho ha llevado a los científicos a profundizar en el proceso. Tras una observación más detallada, parece que las rayas negras tienen una capa más larga y elevada, lo que ayuda a retener un volumen de aire adicional, actuando como un cojín aislante. Esta circunstancia también evita el sobrecalentamiento y favorece los flujos convectivos que no se observan sobre las superficies que imitan la piel de cebra. Los premios más importantes del Imperio Ruso Pero no hay que olvidar que ya se ha demostrado anteriormente que esa coloración sí desorienta a los insectos hematófagos. Es muy posible que la inusual piel de cebra cumpla varias funciones útiles a la vez, aunque el efecto óptico podría ser un agradable añadido a la función principal de refrescar, para la que, de hecho, la evolución dotó a las cebras de rayas. Y puede leer sobre cómo los científicos descubrieron que las rayas ayudan a huir de las plagas en uno de nuestros materiales anteriores.
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