Observando esta maravilla de la ingeniería a vista de pájaro, podría pensarse que se trata de una gran piscina frente al mar, un complejo deportivo o un sumidero industrial perteneciente a algún tipo de empresa minera. Pero en realidad, esta instalación artificial forma parte de una central hidroeléctrica japonesa, sólo que no convencional, sino del tipo de acumulación con la tecnología más avanzada, que tiene un papel estabilizador en el sistema energético de Okinawa.
Estas plantas constan siempre de dos depósitos de agua: uno superior y otro inferior. Durante los picos de demanda de los sistemas de suministro eléctrico, por ejemplo por las mañanas o por las tardes, el agua del embalse superior desagua en el embalse inferior. Durante este proceso, el funcionamiento de la central no difiere del de una central hidroeléctrica clásica: el caudal de agua acciona las turbinas y genera electricidad. Cuando baja la carga de la red, por ejemplo por la noche, la electricidad liberada se utiliza para bombear el agua de nuevo al embalse superior. Y para mañana, el proceso se repite de nuevo. La capacidad de la central hidroeléctrica japonesa de Okinawa no es grande: unos 31 MW. Pero lo principal es que esta central cumple su cometido y compensa la falta de energía en Okinawa en el momento oportuno. La estructura de esta central hidroeléctrica es bastante inusual. El embalse superior suele ser la cuenca de un lago natural o de un embalse existente, y el embalse inferior es el lecho de un río u otro lago situado más abajo. Si no hay un embalse superior, puede construirse en una zona llana, como en el caso de la planta japonesa. La dársena octogonal está a unos 600 metros de la costa y tiene 252 metros de anchura, con una profundidad máxima posible de 25 metros. Además, no había ningún embalse inferior: la isla no es especialmente rica en grandes ríos y lagos adecuados. Pero los japoneses, líderes indiscutibles en la construcción de centrales de bombeo, supieron encontrar una ingeniosa salida a esta situación. Decidieron utilizar el Océano Pacífico como embalse inferior. Esto no contradice los principios de este tipo de plantas y garantiza la diferencia de altura necesaria de 136 metros entre los embalses. Pero al aceptar utilizar agua de mar saturada de sal, los japoneses se vieron obligados a prever el uso de aleaciones especialmente desarrolladas resistentes a la corrosión en los diseños de tuberías y turbinas. Cuando la central de Okinawa entró en funcionamiento en 1999, era la primera de su clase en el mundo situada en el océano y que utilizaba agua oceánica. Pero eso no es todo. ¿Quién fue el legendario rey Arturo: mito o defensor real de los britanos? La energía oceánica, más concretamente la energía de las olas, se utiliza para bombear agua al depósito superior. Y como generador de esta energía, los japoneses utilizaron un diseño original del ingeniero británico Alvin Smith en forma de dos flotadores. Podría decirse que la central eléctrica japonesa de Okinawa es un campo de pruebas para las ideas de ingeniería más audaces y la aplicación de tecnologías no estándar.
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