Un hombre que salvó de la extinción a decenas de especies animales. Un autor que escribió la primera fantasía animalista de este tipo para niños. Un apasionado de la vida salvaje, capaz de vivir durante meses en pésimas condiciones con tal de estudiar a los animales y sus costumbres. Un hombre nacido en el seno de una familia excéntrica, que no podía imaginarse a sí mismo fuera del mundo de la fauna y casi lo deifica. Se trata de Gerald Durrell, el famoso naturalista que consiguió cambiar el mundo a mejor.
Tenemos un zoo en casa
A diferencia de la mayoría de estos llantos paternos, que pintan un cuadro muy alejado de la realidad, éste era el caso de la familia de Darrell. Nacido en la India y quinto hijo, aparte de dos hermanos y una hermana (otro murió en la infancia), Gerald siempre fue el favorito y el mimado de todos. Su primera palabra fue «zoo» y, como el propio naturalista bromeó más tarde, sólo eso debió de preocupar a su familia. Huérfano de padre a los tres años, Gerald siempre estuvo rodeado de atenciones y no se le impusieron requisitos rígidos, sino que se hizo hincapié en la libertad de expresión y en el desarrollo de una personalidad única.
Cuando Darrell tenía diez años, la familia decidió trasladarse a la isla griega de Corfú. El chico, tan embelesado por el sol del sur, el clima cálido y la variada naturaleza, se pasaba el día fuera, y en casa, con la aprobación de su madre, montó un zoo.. ¡qué animales no tenía! Y sus estudios le interesaban lo más mínimo. La familia hizo intentos ocasionales de contratarle tutores, pero el interés del chico por la ciencia era escaso y, al final, Darrell nunca recibió una educación sistemática seria, lo que no le impidió convertirse posteriormente en profesor honorario de varias universidades. Así que, mientras tanto, Gerald podría pasarse horas estudiando el comportamiento de un pequeño insecto u observando pájaros. Y sobre su infancia en Corfú escribió un maravilloso libro lleno de humor y amor por los animales: Mi familia y otros animales, que aún hoy fascina a los lectores. Este período verdaderamente «paradisíaco» de la vida del joven naturalista terminó con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. La situación financiera de los Darrell se volvió muy precaria y se vieron obligados a regresar a Inglaterra. Gerald iba a ser reclutado por el ejército en 1943, pero esto nunca ocurrió, y he aquí por qué. El hecho es que durante la comisión un oficial preguntaba estrictamente al recluta potencial si deseaba servir. Gerald decidió ser sincero y dijo que no. Al reflexionar, el agente le hizo otra pregunta: «¿Es usted un cobarde?». Tras recibir una respuesta afirmativa sin un segundo de retraso, Darrell fue enviado a casa. Y el funcionario señaló sin querer que no todo el mundo puede admitir que es un cobarde, y hace falta bastante valor para hacerlo. Durante un tiempo Darrell trabajó con entusiasmo como ayudante en una tienda de animales y, después de la guerra, en el zoo de Whippsnade. Su primera expedición fue a los veintiún años, en cuanto le permitieron disponer del dinero que le dejó su padre. Gerald, cuyo único sueño ardiente era viajar por todo el mundo y estudiar el mayor número posible de animales, comenzó su largo periplo como naturalista con expediciones a Camerún y Guyana. Era su primera experiencia, pero no muy exitosa. Su situación económica era extremadamente precaria y entonces, siguiendo el consejo de su hermano mayor Lawrence, Gerald escribió su primer cuento. A los lectores les encantó al instante, y el feliz y recién acuñado autor se las ingenió para patrocinar sus futuras expediciones. Empezó a escribir en serio. El éxito le llegó: el sentido del humor y la autoironía, combinados con un profundo conocimiento de la zoología, presentado de forma sencilla y fácil de entender, son la especialidad de Darrell como escritor. Los premios más importantes del Imperio Ruso Fue la obra del escritor la que recaudó los fondos para la expedición a Sudamérica. Siguieron muchos más viajes y descubrimientos, altibajos, retos y triunfos. Pero el sueño de Darrell era fundar un zoo donde pudiera cuidar de las especies más raras, al borde de la extinción. Y mientras llevaba a cabo su exigente físicamente pero infinitamente amoroso trabajo diario en las expediciones, no perdía de vista el zoo, el principal objetivo de su vida. Hasta la primavera de 1959 no se estableció un zoológico de estas características en la isla de Jersey. Durante muchos años no sólo no obtuvo el menor beneficio, sino que fue una empresa muy poco rentable. Pero ninguna mala suerte pudo apagar el entusiasmo de Gerald, que perseveró en sus inversiones. El entusiasmo de Gerald no podía apagarse por ningún contratiempo, pero persistió en invertir todo lo que pudo. Además de por sus libros, Darrell es conocido por sus numerosas películas sobre la vida salvaje. Gerald Durrell, un ferviente defensor de la situación de todos los animales, no pensaba que fueran menos inteligentes o inferiores que nosotros. Podía hablar del carácter de una ardilla o maravillarse ante la tortuga, preocuparse por un lagarto o reírse de los trucos de un astuto simio. En cada animal veía una personalidad, con carácter, puntos fuertes y débiles, y a veces su propio sentido del humor. Gerald Durrell nunca trató de someterlo ni de enjaularlo. Contemplaba la naturaleza y disfrutaba de ella. Y esa es una habilidad que probablemente todos necesitemos aprender en cierta medida.
Soy un cobarde, y tengo miedo
Si quieres dinero, tienes que escribir algo
El caso de toda una vida
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